Выдающийся вокальный цикл для баса и фортепиано «Песни на слова Роберта Бёрнса» Свиридов написал в 1955 году. Это сочинение знаменательно тем, что открыло поистине «звёздное» десятилетие творческой биографии композитора, когда один за другим появились шедевры: «Поэма памяти Сергея Есенина», «Патетическая оратория», «Пять хоров на слова русских поэтов», кантаты «Нет! Не верим», «Курские песни», «Снег идёт!», «Весенняя кантата», «Маленький триптих» для оркестра, музыка к кинофильмам «Метель» и «Время, вперёд!», а также целый ряд камерно-вокальных произведений.

Стихи Роберта Бёрнса оказались созвучны мироощущению людей того времени. На творчество выдающегося шотландского поэта внимание Свиридова обратил Д. Д. Шостакович, ещё в 1940-х годах написавший два романса на стихи Бёрнса (в составе вокального цикла «Шесть романсов на стихи английских и шотландских поэтов» ор. 62; один из романсов посвящён Свиридову). Художественное впечатление, которое произвела поэзия Бёрнса на Свиридова, было настолько огромным, что объёмное девятичастное сочинение было написано за одну неделю.

Девять частей цикла составляют музыкальные портреты и зарисовки, воссоздающие образ народного характера:

1. «Осень»
2. «Возвращение солдата»
3. «Джон Андерсон»
4. «Робин»
5. «Горский парень»
6. «Финдлей»
7. «Всю землю тьмой заволокло»
8. «Прощай!»
9. «Честная бедность»

В музыке Свиридова оживают образы людей «из народа»: например, старика (№ 3 «Джон Андерсон») и деревенского юноши (№ 4 «Робин»). Жанровая сценка (№ 6 «Финдлей») переходит в сцену разгульного веселья на грани трагизма (№ 7 «Всю землю тьмой заволокло»). Лирическим чувством проникнут № 8 «Прощай». В цикле возникает и социально-обличительная тема (№ 9 «Честная бедность»).

Композитор не ставил своей целью воссоздать шотландский колорит, но некоторые штрихи национальной музыки всё-таки слышатся. Например, волыночный бурдон в № 4 и интонации шотландских песен в № 2.

Одним из первых слушателей цикла стал Шостакович. Свиридов вспоминал: «Бёрнса играл ему в квартире покойной Софьи Васильевны на Дмитровском переулке. <…> Я сыграл с удовольствием и ждал, что скажут. Рукопись осталась незакрытой. Дмитрий Дмитриевич взял последнюю страницу, закрыл её и сказал: “Одна песня лучше другой. <…>”. Это было благословением».

Премьера цикла с большим успехом прошла 28 ноября 1955 года в Малом зале Ленинградской филармонии в исполнении ленинградского камерного певца, друга Свиридова Ефрема Флакса и самого композитора в роли аккомпаниатора.